Lo que no sabe tanta gente es que Blender también fue un engine para construir juegos. Se llamaba Blender Game Engine (BGE), y estuvo integrado con Blender desde comienzo de la década de los 2000. Permitía la creación de aplicaciones interactivas directamente desde Blender, sin necesidad de herramientas externas. Para la lógica, permitía no sólo programar en Python sino también emplear un lenguaje visual, muy similar a los actuales Blueprints de Unreal Engine.
El engine permitía crear juegos tanto 3D como 2D, con física en tiempo real (usando la librería Bullet Physics). También permitía crear shaders básicos y animaciones. Como estaba integrado en Blender, ya no hacía falta exportar los modelos a otros motores.
Para demostrar las capacidades del engine, la fundación Blender desarrolló el juego "Yo Frankie!" en 2008. El juego era vistoso, pero pronto quedó claro que que se quedaba atrás respecto a lo que podían ofrecer otros engines como Unity o Unreal. Frente a estos, el BGE no podía ofrecer más que un rendimiento limitado en proyectos complejos, adolecía de falta de soporte para plataformas móviles modernas y su interfaz de desarrollo estaba menos pulido.
Al final, la fundación Blender tuvo que tomar una decisión. Para mantenerse a la par que otros engines, el BGE requería en exclusiva de un equipo de desarrolladores que la fundación no podía dedicar. Además, la comunidad de desarrolladores de BGE, ajenos a la fundación, era muy pequeña y eso hacía que el ritmo de actualizaciones fuera muy lento. BGE se iba quedando atrás a ojos vista e iba lastrando al resto del proyecto de Blender. Al final se optó por abandonar el BGE, para poder concentrar los recursos de desarrollo en aquello que mejor se le daba a Blender: las herramientas de modelado, animación y renderizado (como Cycles).
La eliminación formal del BGE tuvo lugar en 2019, con la versión 2.80 de Blender. A partir de ahí, la fundación recomendó usar Blender como herramienta de modelado y exportar desde allí los assets a motores más avanzados.
Afortunadamente, como suele pasar en el mundo open-source, el cierre de un proyecto no suele ser tal, sino más bien su traspaso. Otros desarrolladores, interesados en continuar con el proyecto, recogieron el código fuente de BGE y lo hicieron evolucionar a partir de ahí. Gracias a eso, dónde antes teníamos un engine (BGE) ahora tenemos dos descendientes de aquel y uno fuertemente inspirado en él. Vamos a analizarlos:
UPBGE (Uchronia Project Blender Game Engine)
Inicialmente, UPBGE pretendía ser una bifurcación que mejorase el código de BGE, limpiando su base y experimentando con nuevas características, pero con vistas a acabar incorporándose en el código principal de BGE. Sin embargo, la eliminación de BGE en la versión 2.80 de Blender llevó a UPBGE a adquirir identidad propia e independiente. A partir de entonces, UPBGE ha continuado su desarrollo asegurándose de sincronizar su código con el de Blender, para mantener la compatibilidad.
UPBGE está completamente integrado con Blender, permitiendo modelado, animación y desarrollo de juegos en un solo entorno sin necesidad de exportar assets.
Utiliza el motor EEVEE de Blender para renderizado en tiempo real, con soporte para sombreado PBR, reflejos SSR, oclusión ambiental GTAO, bloom, sombras suaves y volumétricos.
Usa la biblioteca Bullet Physics para simulaciones en tiempo real, incluyendo cuerpos rígidos, simulación de obstáculos y búsqueda de caminos.
Además, incluye un motor de audio basado en OpenAL y Audaspace, con soporte para sonido 3D
Para la lógica de los juegos, mantiene el sistema de "logic bricks" del BGE original y añade Logic Nodes, facilitando la creación de comportamientos interactivos sin programar. También soporta scripting en Python para los que prefieran programar a golpe de teclado.
A la hora de importar y exportar elementos, permite los mismos formatos que Blender, principalmente FBX, Collada, glTF, OBJ y STL.
Se trata de un proyecto muy activo, con un equipo pequeño pero muy implicado de desarrolladores, que sacan actualizaciones regulares cada pocos meses y mantienen el engine sincronizado con las evoluciones de Blender.
A nivel de funcionalidades, los desarrolladores planean añadir características modernas como SSAO, profundidad de campo (DoF), herramientas para modo en línea o luces de área.
Por tanto, se trata de un proyecto muy interesante y prometedor, al que sólo se puede poner un pero y es que el rendimiento que se puede esperar en escenas complejas, con muchos polígonos o riqueza de efectos, puede ser más limitado que el que se puede conseguir con engines como Unity o Unreal.
También hay que tener en cuenta que hereda la licencia GPL de BGE. Los juegos desarrollados con UPBGE no están obligados a ser de código abierto si solo usan los datos del proyecto (modelos, texturas, scripts, etc.) y no distribuyen el ejecutable de UPBGE (blenderplayer). Sin embargo, si un juego incluye el blenderplayer o partes del código de UPBGE, debe cumplir con la GPL y ser distribuido con el código fuente.
Range Engine
Por ese motivo, Range Engine conserva un interfaz mucho más cercano al que había en el BGE original. Frente a UPBGE, Range Engine prima la sencillez de uso.
Range Engine prioriza la compatibilidad con proyectos antiguos de BGE y la sencillez en el flujo de trabajo de los desarrolladores.
Su juventud, y su relativamente menor base de desarrolladores, explican que sus funcionalidades y ritmo de actualizaciones sean menores que los de UPBGE.
Aun así, parece que han conseguido optimizar el apartado de animaciones frente a UPBGE. Por otro lado, también se han observado limitaciones de rendimiento cuando se utiliza este engine con grandes escenarios abiertos.
Al igual que UPBGE, está licenciado con GPL. Sin embargo, incluye Range Armor, un formato proxy que permite empaquetar datos de juego separadamente del ejecutable blenderplayer, posibilitando la creación de juegos bajo licencias más flexibles como MIT, lo que facilita la distribución comercial sin restricciones estrictas.
Armory 3D
Basa su editor de lógica en scripts de lenguaje Haxe. Algunos dicen que este lenguajes es más flexible que el Python utilizado en BGE. También ofrece un editor visual basado en nodos, a los que recientemente se han añadido uevos nodos para interpolación (tweening) de valores, vectores y rotaciones, nodos de dibujo de cámara, nodos de pulso para controlar tasas de disparo, y mejoras en la jerarquía de nodos lógicos.
A nivel multimedia, este engine se apoya en el framework Kha. Utiliza un renderizador físicamente basado, compatible con pipelines HDR, sombreado PBR y efectos de posprocesamiento, todo ello de forma muy personalizable.
Al igual que BGE, utiliza Bullet Physics, como motor de físicas, y soporta cuerpos rígidos, colisiones y físicas blandas. También permite configurar el motor de físicas Oimo como alternativa. Además, ofrece soporte para sistemas de partículas (emisor y cabello) con instanciación por GPU para mejorar el rendimiento
Armory 3D tiene mayor compatibilidad para exportar tu juego a diferentes plataformas y ofrecer un rendimiento optimizado de las animaciones. Actualmente soporta Windows, macOS, Linux, Web, Android, iOS y consolas (con configuraciones específicas).
A diferencia de los anteriores, Armory 3D está impulsado principalmente por un único desarrollador (Lubos Lenco) y eso se nota en que las actualizaciones llegan con cuenta gotas. Aun así, poco a poco se van incrementando las colaboraciones y aportaciones externas conformando un primigenio núcleo de desarrolladores.
En cuanto a la licencia, una ventaja respecto a los herederos directos de BGE es que Armory 3D usa la licencia Zlib, más permisiva que la GPL de Blender, permitiendo mayor flexibilidad para proyectos comerciales.
Conclusiones
Como puedes ver, el desarrollo de juegos con Blender está muy vivo, y no sólo usándolo como herramienta complementaria de modelado y animación, sino como un engine en si mismo.
A día de hoy no ofrece un rendimiento equiparable al que se puede obtener con engines dedicados como Unity, Unreal o Godot Engine, pero la posibilidad de poder concentrar en una misma herramienta tanto la programación como el modelado, texturizado y rigging de assets, puede simplificarle mucho la vida a los que quieran iniciarse en el mundo de los videojuegos. Sin contar con que lenguajes como Python o Haxe son realmente sencillos para aprender a implementar los algoritmos típicos de un juego.
Mi consejo, si quieres iniciarte en este tipo de engines, es que empieces con UPBGE y luego pruebes los otros dos, a ver qué valor diferencial te pueden ofrecer.